历史
韩国历史可追溯到公元前2333年。据说，韩国历史上的传奇人物檀君，是天神之子与一位以熊为图腾的部落的女子所生。檀君建立了韩国历史上第一个王国。历史学家将韩国的这段早期历史阶段称为“古朝鲜”时代。
古代韩国最初以组成小城邦的氏族社会为特征，各小城邦又逐渐合并成政治结构复杂的部落联盟，并最终形成了王国。
在这些部落联盟中，位于鸭绿江中游的高句丽（公元前37-公元668）最先建国。高句丽富于侵略性的军队逐一征服了周围的部落，并在公元313年甚至攻占了中国的乐浪地区。百济（公元前18-公元660）是由位于今天的汉城附近汉江南面的一个小城邦发展而成的类似高句丽的部落联盟王国。百济于近肖古王（346-375在位）统治时期发展成为一个由贵族统治的中央集权的国家。
新罗王国（公元前57-公元935）位于韩半岛最南端，最初是三国中最弱小、最落后的国家。然而由于在地理上远离中国的影响，它很容易接受非中国的外来习俗和思想。它的社会阶级特征明显，后来产生了独特的“花郎团”并发展了佛教。
统一新罗与渤海
6世纪中叶，新罗王国征服了临近的伽倻王国（从1世纪中叶至6世纪中叶在韩半岛南部地区发展起来的一批城邦国家）并与中国唐朝结成军事同盟，征服了高句丽和百济王国。当中国唐朝后来暴露出要将高句丽和百济纳入其帝国版图时，新罗便以武力相抗。
公元676年，新罗将中国人逐出韩半岛。其后，居住在满洲中南部地区的前高句丽人于698年建立了渤海王国。
渤海王国不仅有高句丽人，还有众多的靺鞨族人。渤海王国按高句丽王国的行政结构，并在此基础上建立了五京政权体系。渤海王国有着源于高句丽文化的先进文化。
渤海王国的繁荣和强大在公元9世纪上半叶达到鼎盛时期。它占领了北至阿穆尔河，西至满洲中南部开元的广大地区，并同突厥和日本建立了外交关系。渤海王国于公元926年被契丹人灭亡，其统治阶级中的很多人（大部分为高句丽人）迁移到南方，加入了新成立的高丽王国。
新罗在公元668年统一了韩半岛，并在8世纪中叶进入繁荣强大的鼎盛时期。新罗一直想建立一个理想的佛教国家，佛国寺就是在统一的新罗时期所建立的。但因王公贵族沉溺于安逸奢侈的生活，王国对佛教的崇尚开始衰落。此外，和被占领的高句丽和百济声称有统治权的地区领袖间产生了冲突。公元935年，新罗国王正式向新建立的高丽王朝投降。
高丽
尽管韩半岛经常遭受外来入侵，但自公元668年由新罗统一后一直由一个单一的政府治理，并保持了政治独立，以及文化和民族传统。无论是高丽王朝（918-1392年），还是朝鲜王朝（1392-1910年），他们都巩固了政权，发展了文化，驱逐了诸如契丹、蒙古和日本的入侵者。高丽王朝的开国君主王建是新罗一位反叛王子弓裔手下的将军。他选择自己的家乡松岳（即现今北韩的开城）作为都城，并宣称要收复高句丽在中国东北的失地。他将他的王国定名为高丽，韩国现在的名称“Korea”就是由此而来。尽管高丽王朝未能收复失地，但却取得了以青瓷和佛教繁荣兴盛为代表的辉煌的文化成就。具有同等重要意义的是，早在1234年，即比德国古登堡早两个世纪，韩国人发明的世界上最早的金属活字印刷。大约也在这一时期，韩国的工匠还完成了在大块木板上雕刻全部佛经的艰巨任务。
这些雕刻佛经的木版有8万多块，目的是祈求佛祖保佑击退蒙古人的入侵。这些称为《高丽大藏经》的木版现珍藏在历史悠久的海印寺内。
高丽王朝末期，士大夫和武士之间的冲突以及儒教信徒与佛教信徒之间的争斗，使高丽王朝衰败。蒙古人入侵高丽始于1231年，高丽人民虽然与蒙古人进行了英勇斗争，但高丽仍沦为蒙古的附庸国长达近1个世纪之久。
朝鲜
1392年，李成桂将军建立了一个新的王朝——朝鲜。朝鲜早期的统治者支持儒家学说作为王国的指导哲学，以抵销在高丽时代占统治地位的佛教影响。
朝鲜的统治者以良好的中庸政治制度治理国家。科举制度是选拔官吏的主要途径。这一时期，科举考试成为做官的重要途径。以儒家学说为导向的社会高度重视研究学问，但鄙视工商。
朝鲜在第四代国王世宗大王统治时期（1418-1450），国家的文化与艺术空前繁荣。在世宗大王的倡导下，王室学术机构的学者创造了韩语字母“训民正音”。
世宗大王非常重视天文学。日晷、水漏、天文图和天球仪等都是在他的要求下造出来的。后来他将王位传给儿子文宗（1450-1452在位）。文宗于1452年驾崩，年仅11岁的太子接替了王位，是为端宗。
1455年，端宗的叔叔首阳大君篡夺了少年国王的王位，成为世祖国王（1455-1468年在位）。他公布了一部名为《经国大典》的法典，这部法典成了王朝治国的基石。
1592年，日本入侵朝鲜王国，准备对中国发动侵略战争。在海上，韩国历史上最受尊敬的人物李舜臣将军（1545-1598），指挥“龟船”与日本人作战，并取得了一系列辉煌胜利。这种“龟船”被认为是世界上最早的铁甲战船。
在陆上，自愿参战的农民和僧侣军队也奋勇杀敌。随着日本军阀丰臣秀吉的死亡，日本军队开始撤退，战争于1598年结束。但这场战争却给朝鲜和中国明朝留下了灾难性后果。在战争中，朝鲜大量的工匠，包括陶瓷工匠被劫往日本。
17世纪初，韩国的“实学”运动在思想开明的士大夫中开始兴盛起来。他们想借“实学”来建设一个现代化国家。
他们极力建议改良工业、农业，主张大刀阔斧地对土地分配制度进行改革。但不幸的是，保守的贵族统治者尚无适应这种急剧变革的准备。
朝鲜王朝后期，政府内部和上层社会中不断产生倾轧。为了纠正这种不良的政治局面，朝鲜国王英祖（1724-1776在位）采取了不偏不倚的策略，成功地巩固了王权，并取得了政治上的稳定。
正祖（1776-1800在位）继位后继续实行不偏不倚的政策，建立了王家藏书楼，收藏王家文件、实录。他还推动了其他政治与文化改革。这一时期，是“实学”运动蓬勃发展时期，很多杰出的学者撰写了大量有关工农业改革的进步文章，但政府并没有采纳他们的建议。
日本占领和韩国独立运动
19世纪，韩国依然是一个“闭关自守之国”，坚决反对西方关于建立外交与贸易关系的要求。此后，一些具有帝国主义野心的亚洲和欧洲国家竞相对韩半岛施加影响。日本在战胜了中国和俄国后，于1910年强行吞并韩国，并开始对其实行殖民统治。
日本的殖民统治激发了韩国人民的爱国主义精神。日本人甚至禁止韩国人在学校使用韩国语授课。这样的同化政策激怒了韩国知识分子。1919年3月1日，韩国人在全国范围内展开了抗议活动，数千人为此而牺牲。
尽管“三·一独立运动”失败了，但却加强了韩民族的团结，激发了爱国主义精神。这次运动促成了在中国上海成立韩国临时政府，并在满洲开展了有组织的反抗日本殖民主义者的武装斗争。韩国人民至今仍每年纪念“三·一独立运动”，并将其确定为全国性的假日。
直到1945年日本战败前，韩国人民一直生活在水深火热之中。日本在实行殖民统治期间对韩国不断进行经济剥削。
大韩民国的成立
韩国人民对日本在二战中的失败感到欢欣鼓舞，但他们并没有高兴多久，光复没有立即给他们带来他们为之英勇奋斗的国家独立。
相反，由冷战引起的意识形态的分歧造成了国家的分裂。韩国为建立一个独立政府的努力，因美军占领半岛南部和苏军控制半岛北部，而遭到失败。
联合国大会于1947年11月通过一项决议，要求韩国在联合国一个委员会的监督下举行大选。
然而，苏联却拒不执行联合国决议，并且不准许联合国这个委员会进入韩国北方。于是联合国大会又通过一个新决议，要求在这个委员会能够到达的地方进行选举。韩国首次总统选举于1948年5月10日在三八线以南地区举行。这条线终于将韩半岛分成了南方与北方。
1948年，李承晚当选为大韩民国第一任大总统。与此同时，三八线以北建立了金日成领导下的共产党政权。
北韩于1950年6月25日无缘无故向南方发动大规模入侵，引发了一场持续3年，由美国、中国和其他外国军队介入的战争。整个半岛遭到破坏。1953年7月签订了停火协议。
韩国人民在这场战争中伤亡人数几乎达到300万，成百万人流离失所，骨肉离散。李承晚政府领导时期严重的社会骚乱不断。
当时韩国的民主并不成熟，国家经历了巨大的政治和经济困难。李承晚总统最终因一次学生领导的起义而于1960年4月下台。民主党的张勉于1960年8月组成政府，建立了第二共和国。
但是，新政府却被朴正熙少将于1961年5月16日发动的政变所推翻。以朴正熙为首的国家再建最高会议，接管了政府的立法、行政和司法权利。
朴正熙于1963年的一次选举中当选为总统。朴正熙政府致力于快速实现工业化，并于20世纪60、70年代实现了被称为“汉江奇迹”的高速经济增长。但是，朴正熙的统治伴随着对人民政治权利和公民自由的严格限制。
朴正熙总统于1979年10月遇刺身亡后，出现了实行戒严的过渡时期。代总统崔圭夏于1980年8月辞职，强有力的军官集团的领袖全斗焕由统一主体国民会议（选举团）选为总统。
20世纪80年代民主运动高涨。1987年修改了宪法，恢复了直接选举总统的制度。
在新宪法下，另一位将军出身的人——卢泰愚当选为总统。卢泰愚执政期间，民主有了长足的发展，为32年来选举第一位文人总统打下了基础。
长期从事民主运动的活动家金泳三以执政党候选人的资格于1992年当选为总统。
1997年，主要反对党新政治国民会议领袖金大中当选为总统。金大中政府被称为“国民政府”，是韩国宪法史上第一个由执政党向反对党和平移交政权而产生的政府。
卢武铉政府，即“国民参与政府”，成立于2003年2月25日，是韩国历史上第十六届政府。卢武铉政府提出了3项目标：“国民共建民主主义”、“建立国民共享，均衡发展的社会”和“迎接和平与繁荣的东北亚时代”。
卢武铉政府是国民力量的产物。珍视原则和情理的公民自愿筹集资金开展选举活动，从而使卢武铉在总统竞选中获得胜利。
最为重要的是，卢武铉政府是在国民普遍参与的基础上建立起来的。因此，一如在其诞生时一样，在政府未来的运作过程中，国民的参与将起到关键性的作用。
